Gracias al uso de un robot submarino bajo una plataforma del cielo que rápidamente derriba en la Antártida, los científicos descubrieron nuevas huellas sobre el derretimiento. Los hallazgos ayudaron a evaluar la amenaza que esta y otras plataformas de hielo suponen para el aumento del nivel del mar un lugar grande
Según los investigadores, la fusión general de la parte inferior de la plataforma de Thwaites, en la Antártida Occidental, era menor de lo que se espera de las estimaciones derivadas de modelos informáticos. Pero también descubrió que el deshielo rápido se produce en ligares inesperados: una serie de terrazas y grietas que se extendían hacia el interior del hielo.
Los resultados no alteran el hecho de que Thwaites est una de las plataformas de hielo de la Antártida menos estable y que más rápido retrocede, y la que más preocupa en lo que respeta al aumento del nivel del mar. del que formó parte provocaría una subida de metro medio a lo largo de varios siglos.
Según uno de los científicos, Peter ED Davis, oceanógrafo del British Antarctic Survey, la investigación «nos dé mucho más sobre los procesos que impulsan el retroceso de Thwaites». Los resultados, publicados en la revista Naturalezase utilizará para mejorar los modelos que predicen el futuro en el amplio plazo de Thwaites.
La investigación formó parte de un gran esfuerzo, la colaboración internacional de Glaciar Thwaites, auspiciada por Estados Unidos y Gran Bretaña, para comprender mejor lo que sucede en el Thwaites.
La plataforma de hielo es la lengua flotante del glaciar Thwaites, un río de hielo del tamaño del estado de Florida (EEUU) que ayudó a mantener rayada una de las enormes capas posteriores de hielo de la Antártida. Las aguas que rodean la Antártida se calientan como consecuencia del cambio climático, ya medida que el agua caliente fluye bajo la plataforma, el hielo se derrite por debajo y la plataforma se vuelve más delgada. La llamada línea de fondo, la zona en la que el hielo flotante se encuentra con el lecho rocoso, fue retrocediendo a medida que la plataforma perdía hielo, desplazándose unas 8 millas tierra adentro en las últimas dos décadas.
Thwaites aportó un 4% a la tasa real global de aumento del nivel del mar, de unos 2,5 centímetros por década. Su retroceso acceleró en las últimas décadas, pero los científicos debaten si llegó o está por llegar al punto en que su colapso es inevitable. Si todos los principales glaciares de la Antártida occidental colapsan, aumentarán el nivel del mar en 3 metros a lo largo de millas de años.
Ted Scambos, investigador principal de la Universidad de Colorado en Boulder, dijo que los nuevos hallazgos, y otros trabajos recientes sobre Thwaites, sugiriendo que aunque quedan muchas incertidumbres, el peor escenario para la plataforma de hielo, al menos en este siglo, «es un poco menos malo de lo que solía ser».
«Hemos achicado un poco al monstruo», dijo Scambos, que formó parte del esfuerzo de Thwaites pero no participa directamente en esta investigación.
Los nuevos resultados aparecen en dos artículos publicados en Naturaleza: Davis fue el autor principal de uno y Britney E. Schmidt, geofísica de la Universidad de Cornell, fue la autora principal del otro.
Los investigadores acamparon en el hielo durante el verano antártico de 2019-20, a menudo en condiciones extremas de frío yviento, y utilizaron agua caliente para perforar varios agujeros a través de 2,000 pies de hielo hasta el Océano debajo, no muy lejos de la línea de tierra.
Davis y su equipo bajaron instrumentos al agua para medir su temperatura, salinidad y otras características. Aunque descubrió que el agua estaba muy por encima del punto de congelación, la lentitud de la corriente y la estratificación de agua con distintos niveles de salinidad impidieron la mezcla, que habría aportado más calor y derretido más hielo.
Alastair Graham, oceanógrafo de la Universidad del Sur de Florida que estudió el histórico retroceso del hielo de Thwaites pero no participó en estos dos estudios, afirmó que el trabajo del equipo de Davis demostró que «hay mucho calor que se abre camino hasta la zona de encalladure de Thwaites».
«Sin embargo, no todo ese calor oceánico se convierte en deshielo», dijo.
La estrella del espectáculo fue el robot submarino, llamado icefin, diseñado, construido y operado por Schmidt y su equipo. Un cilindro de 9 pulgadas de diámetro y 12 pies de ancho, que tiene cámaras, sonar y otros instrumentos, así como propulsores. Schmidt «condujo» lentamente el aparato mediante un largo cable que transportaba señales desde la superficie.
«Ver el hielo por primera vez fue muy emocionante», confirmó Schmidt. «Hubo algunas experiencias realmente intensas».
Una de ellas fue conducir el robot hacia la línea de tierra, donde la columna de agua entre el hielo y el lecho rocoso se estrechaba hasta apenas superar el diámetro del propio Icefin. Entrar en ese espacio «fue extraordinario y muy emocionante», dijo. «También hay espantoso».
Icefin exploró grietas y terrazas empinadas en la parte inferior del cielo y descubrió una relajación rápida, ya que la orientación vertical de las paredes laterales permitía que la mezcla trajera más calor al cielo.
En ocasiones, Icefin permitió a los investigadores medir lo que estaba ocurriendo a escasos centímetros del hielo. Ver de cerca esas caras del hielo y su orientación fue desconcertantedijo, «e intentar averiguarlo ha sido gran parte de la historia».
Al igual que Davis, Schmidt dijo que la demostración reveló un contexto importante para lo que está sucediendo en el glaciar Thwaites. «No se trata de ‘agua caliente igual a X cantidad de deshielo'», dijo. «Es ‘agua caliente más proceso X significa fusión'».
Debido a que en general hay menos fusión en la parte inferior, Thwaites sigue siendo inestable, dijo, «esto significa que en realidad es necesario mucho menos de lo que pensábamos para empujar estas cuestiones fuera de equilibrio».
«No significa que las cosas sean mejores», añadió Schmidt. “Significa que las cosas son diferentes”.
Los New York Times. Particular
Traducción: Patricia Sar
mg
